Nhân vật trung tâm của phim là Paul Kersey. Ông sinh năm 1920 trong 1 gia đình có cha là người Anh làm nghề thợ săn. Năm 1944, ông tham gia quân đội phục vụ cho Chiến tranh thế giới thứ hai và sau đó là Chiến tranh Triều Tiên.Sau đó ông giải ngũ đến New York sinh sống làm kiến trúc sư và có 1 gia đình hạnh phúc cùng 1 người vợ thủy chung và 1 cô con gái xinh đẹp. Tưởng chừng đó là niềm vui nhưng bi kịch đã xảy ra khi vào 1 ngày nọ gia đình ông bị 1 nhóm cướp của tấn công giết chết người vợ còn đứa con gái thì bị chúng hãm hiếp dã man đến mức bị trầm cảm. Kể từ đây tính cách của Paul Kersey thay đổi hoàn toàn. Từ 1 con người hiền lành, vị tha ông trở thành 1 con người cứng rắn, căm ghét tội phạm và thề sẽ giết hết các băng đảng tội phạm để trả thù.